他像“海牛”的钻头一样，钻透一切困难。他带领团队，实现了我国海底钻机装备与配套地质钻探技术的突破。
1999年，万步炎带领团队“出道”，启动海底钻机关键技术自主研究。他的梦想，是成为中国租用国外钻探船开展海域资源勘探的“终结者”。
4年后，万步炎团队研制出我国首台深海浅地层岩芯取样钻机，助力我国实现了海底钻机技术“从0到1”的跨越。此后，海底中深孔岩芯取样钻机、“海牛I号”海底多用途钻机系统、“海牛Ⅱ号”海底大孔深保压取芯钻机系统相继研发成功。钻的深度，也从不足1米，直到世界领先的231米……
在海洋中深钻，“海牛”系成功钻孔2000余个，助力我国完成了多座海底矿山的普查勘探，开创了我国利用海底钻机开展海底工程地质勘查的先河。
2021年4月7日23时许，万步炎团队自主研制的“海牛Ⅱ号”下海，在超2000米的深水中，成功下钻231米。
那一刻，科考船上欢呼雀跃。中国，钻出了世界海底钻机钻探深度新纪录，远超日本海底钻机钻探深度。
1985年，万步炎分配到长沙矿山研究院，并进入初建的海洋采矿研究室工作。1992年，他受邀去日本开展海洋技术合作研究。
独特的创新见解和超强的动手能力，让日本愿意高薪留住这个人才，给出的理由之一是，当时中国海洋技术探讨研究的整体实力薄弱。
为什么不行？凭什么不行？万步炎心里极不服气。回国后的一次科考，更彻底影响了他的科研生涯路径。
1999年，万步炎登上远洋科考船。船上的钻探装备，小到样品管，大到取样器、地质绞车，几乎都是“洋品牌”。让他特别糟心的，还有一台以每天8万美元从国外租赁来的老旧海底钻机。
机器老旧，加上操作人员的技术不娴熟，团队在“海漂”了两三个月后，竟一点可用的样品都没钻到。
深受这两件事的刺激，万步炎立誓，一定要将深海资源与地质勘探的关键核心技术牢牢掌握在中国人自己手里。
开启这项研究，万步炎也是“半路下海”。他的本科和研究生主攻陆地上的探矿工程。为研发海洋勘探先进的技术，他不得不自学电学、工学、物理、液压、计算机软件、机械加工、编程……
2003年，团队研发出了我国首台深海浅地层岩芯取样钻机，并在水下成功下钻0.7米，取出第一个样品。技术“破冰”，团队越来越有自信，下钻越来越有“深度”。
“到目前，深海下钻231米依旧保持着世界纪录。但我们大家都希望我们的装备，能在更深和更广阔的海底进行地质钻探取样。这也是我们未来的方向。”万步炎说。
2021年3月，“海牛Ⅱ号”在完成一次1000米级水下测试后准备返程。不想，问题总比预料的多。一台进口配套收放绞车系统发生故障，无法从水下收回。紧急联系厂家，也没有办法解决问题。
屋漏偏逢连夜雨。当日气象预报警示台风马上就要来临。这在某种程度上预示着，他们只有48小时的时间用于回收设备，否则只能砍断缆绳撤离逃生。但后果是“海牛Ⅱ号”只能石沉大海，将带来几千万元的损失。
平日里，万步炎对科研经费精打细算是出了名的“斤斤计较”。在研制“海牛”系的过程中，他带领团队几乎包揽了所有损坏部件的维修。让他舍弃几千万元的设备，实在做不到。
接近30个小时，持续找问题、处理问题，团队赶在台风到来前将“海牛Ⅱ号”顺利收回。
“吝啬”经费开支的万步炎，也十分“吝啬”时间。在“海牛Ⅰ号”研制期间，科技日报记者通过湖南科技大学向他预约对这一突破性技术进行采访。几经联系，终于在制造“海牛”的厂房外见到了他。
但万步炎明显很着急：“我们挺忙的，还有好多科研任务。你有什么要问的请尽快说……”
科研任务忙，也成了他回绝应酬的理由。“作为科研人员，首先要全情投入。科学最重，名利最轻。”
“吝啬”出的成果，也令他颇为自豪：“当初在日本进修时，他们拥有完整的海洋学科，而我国的海洋学科刚起步。今天，我国80%的勘探设备及零部件都实现了国产化。而且，目前国外在海底实际最大钻深只有147.4米，但我们能做到231米。”
30余年的科研工作，让万步炎骄傲的，除了海底钻机钻探深度的一次次突破，还有为我国海底钻机事业培育了急需的专业人才。
万步炎有一个“两课”理论：海洋是教室和课堂。走进海洋是专业课，吃苦耐劳是必修课。
只要是万步炎的学生，到了海上、进了实验室，都得拿起锤子、扳手、电焊，跟着他和工人一起干活。
万步炎向科技日报记者介绍，实验室内无法完美模拟海上现场状况。每年，团队都有大量时间在海上度过。科研设备的问题，在船上最容易集中显现。如何在最短的时间里排除一些故障，处理问题，十分考验学生的实践水平和知识的迁移运用。因此，每每遇上问题，万步炎都尽量交给学生去学习解决。
“海洋研究离不开大海。每次出海时间长，生活艰苦，日子也相对单一枯燥。我对学生最基本的教育，就是要独立、不怕吃苦。海上科考不分昼夜，故障出现不挑时间，所以我们包括学生，都会分成几个小组连班倒，碰上紧急状况，谁都没得休息。在海上要克服晕船问题，还得像工人一样该抡起工具时绝不手软。”万步炎说。
此外，万步炎还有一大爱好，就是开“海上讲堂”。通常，出海前，他都会为学生准备讲座内容，包括海洋研究、天文、量子力学、相对论，甚至音乐，一来丰富他们的知识面，二来帮助学生减少海上生活的枯燥感。
截至目前，万步炎团队培养了8名博士和42名硕士。这些学生，都已成为“钻”在我国海洋事业上的一颗颗螺丝钉。
“国家落后于人的地方，就是我们努力的方向。”在万步炎所在的湖南科技大学海牛楼里，科技日报记者看到了这样一行醒目的字。
国之所需，吾之所向，是时代最需要的一种信仰与精神。万步炎和他带领的“海牛人”，始终带着这种信仰，在奋力实现我国海洋科技高水平自立自强的道路上拼搏，在碧海深蓝里“钻”研。
